竜ヶ崎線の終点であり、書類上は起点である竜ヶ崎駅に到着。車両区も併設し、地方ローカル線としては、規模の大きい駅になっている。
（駅前の巨大ショッピングセンター横にある歩道橋上からの竜ヶ崎駅遠景。）
龍ケ崎市街の中心部ではなく、佐貫寄りの西端にあるので、町の玄関の様な駅である。前身の蒸気軽便鉄道・龍崎鉄道開通時の明治33年（1900年）8月14日に開業。軽便時代当初は、土盛りの単式ホームと小さな平屋の木造駅舎、ホーム向かいに側線、木造車庫、転車台や給水塔があり、本社建物は駅前に別にあったという。輸送量が大幅に増え、業績も好調であった大正11年（1922年）6月には、本社事務所を併設した木造洋風建築の立派な駅舎が建てられた。昭和49年（1974年）5月に、現在のコンクリート製三代目駅舎に建て替えるまで、永らく使われていた。
終日、社員有人駅であり、竜ヶ崎線全駅の管理も行う。列車の発着時以外はホームの立ち入りが出来ない列車別改札のため、改札口周辺と駅周辺を先に見学してみよう。念のため、改札にいる20代の若い男性駅員氏に挨拶し、撮影許可を取っておく。許可は不要とも思うが、トラブル防止と勤務する駅員達にとっては職場であるので、小さな地方ローカル線の有人駅では、挨拶は欠かせない。なお、駅員氏も鉄道好きが多く、鉄道ファンに理解をしてくれる。余程の事情や冬期のホーム凍結による転倒・転落などの危険が無ければ、許可は貰える。
（ホームから改札口へ向かう。）
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先に外に出てみよう。戦後昭和の高度成長期に建てられた平屋のコンクリート駅舎は、無機質な雰囲気を醸し出しているが、今の時代では妙にクールに感じる。地方ローカル線の終着駅としても大きな駅舎で、改札口前に開放式の大きなスペースがあり、風や寒さを凌ぐ待合室もある。駅舎外壁に沿って、テナントが入るスペースが幾つもあるが、全て閉店している。今は、倉庫などとして使われているらしい。かつては、「讃岐うどん」ならぬ、「佐貫うどん」を掲げる駅うどん店も構え、関東のローカル線乗りの間では名物店であった。
駅出入口は、南側と東側の二カ所あり、町の中心地に向いた東側には、居酒屋やライブハウスなどの店も並んでいる。覆いかぶさる様な鉄製平屋根の大型アーケードは、後年に増設されたものだろう。
（南側からの駅舎。バス乗り場があり、ミニコミュニティバスが発着する。）
（東側からの駅舎。こちらが町の中心方面になる。）
（駅前には、地元系通運会社も残り、現在も営業している。駅構内も広いので、貨物取扱量も多かったであろう。なお、貨物輸送は昭和46年［1971年］3月、手小荷物輸送は昭和56年［1981年］4月に廃止になっている。※）
東口には、地元小学生が制作した「まいりゅう」のグリーンオブジェが展示されている。また、よく見ると、駅名標は「竜ヶ崎」、駅前に停まるタクシーの屋根サインは「竜ケ崎」と微妙に違う。市名や住所は龍ケ崎なのでややこしい。一般的な当用漢字「竜」、当用漢字外の旧漢字「龍」と、「ケ」も大小あるのが原因だが、地元でも厳密に区別していないらしい。新漢字の「竜」に変更されたのは、戦後になってからである。
（地元小学生が制作した、まいりゅうの歓迎グリーンオブジェ。）
（東口と駅名標。「竜」と小さい「ヶ」を使う、最も現代的な表記になっている。）
駅舎内の改札口前は大変広く、コンクリートたたき（三和土）の風防の無い開放的な造りになっている。かつては、江戸崎方面（現・稲敷市）から、路線バスに乗って来た通勤客でごった返し、往年の雰囲気を残す。流石に冬場は寒く、元テナント部分と思われる場所に風防付きの待合室が造られ、暖房も設置されている。
（改札口周辺。列車別改札方式のため、発着時以外は閉鎖される。また、駅舎内に売店もあったが、閉店してしまった。）
（自動券売機は2台ある。JRとの連絡切符も購入可能。改札口横に有人の出札口もある。左の赤い機器は、SuicaとPASMOの現金チャージ機。）
（改札口横の元テナント部分らしい待合室。窓部分のアールも昭和中期風である。）
次の列車が来る頃なので、改札口を通り、ホームに出てみよう。駅の場所は開業当時から変わっていないが、線路配置とホーム位置は、かなり変更になっているという。なお、蒸気機関車時代の転車台は撤去されており、現在のホーム北側の駐輪場付近にあったらしい。
（折り返しの佐貫行き列車が到着。）
（踏切横からのホーム全景。※やや逆光のため、ご容赦願いたい。）
Y字形の昭和風鉄骨造りの旅客上屋が被さり、元々は島式ホームであったらしいが、片側は潰され、単式ホームとして使われている。潰された南側はアスファルトで舗装され、駐車場になっている。また、佐貫寄りの線路下に水路があり、古いレンガの構造物が見える。おそらく、開業当時、もしくは、戦前のものであろう。
（ホーム下にあるレンガ水路。）
（佐貫方を望む。直ぐにカーブがあるため、見通しは悪い。正面の大きな屋根看板の建物は、地元ショッピングセンター「リブラ」。かなり古く、寂れているが、昭和の脱力したローカルショッピングセンターが好きな人は必見。※列車内から撮影。）
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隣接する車両区を見てみよう。竜ヶ崎線の前身である軽便蒸気鉄道の龍崎鉄道時代から、ここに設置されている歴史の長い車両区である。現在、竜ヶ崎線専用の気動車が3両だけ所属している。
構内は大変広い。特に中央にある車庫は、木造トタン造りで大変古い。黒光りするほどの存在感があり、今も使われているのが凄い。おそらく、昭和初期から終戦直後の建物と思われ、この車両区のヌシになっている。なお、元構内と思われる隣の敷地には、関東鉄道バスの竜ヶ崎営業所とバスの車庫がある。
（木造トタン車庫。車庫内に1本、外に2本の引き込み線がある。）
ここで、竜ヶ崎線の現役気動車を紹介したい。現在、新型の軽快気動車2両と古い気動車1両が運行されている。
新型の軽快気動車は、2両共に関東鉄道キハ2000形（2001関東鉄道標準色と2002「まいりゅう号」ラッピング車）である。この竜ヶ崎線専用車両として、平成9年（1997年）に2両だけ新製された。新潟鉄工所（現・新潟トランシス）のローカル線向け両運転台型の標準的な平坦線向け仕様になっており、20m鋼製車体、定員139名、自重32.0トン、最高時速95km、横型直列6気筒・総排気量12.7リッター・330馬力ディーゼルターボエンジンDMF13HZ、ボルスタレス台車、自動空気式ブレーキを搭載する。2001は「コロッケトレイン」、2002は「まいりゅう号」兼「コロッケトレイン」として、ラッピングやデコレーションがされている。
この竜ヶ崎線用車両の特徴として、全駅が竜ヶ崎方の右側にホームがあることと、ワンマン運転時のホーム確認のため、竜ヶ崎方の運転台は右側にあり、佐貫方は左側にある変則配置になっている（通常はホームに関わらず、左側にある）。また、乗務員扉もホーム側のみにある珍しい仕様になっている。しかし、乗降扉は通常通り両側にあり、開かずのドアが面白い。
（関東鉄道キハ2000形2001。横にある柱は、台車と車体を分離するための電動クレーン。）
（2002「まいりゅう号」の側面ラッピング。龍ケ崎市の市制施行60周年記念として、ラッピングされた。）
（運転台。ツーハンドルとアナログ計器である。右側の乗務員室扉下にタブレットホルダーが見える。なお、運転台は半室構造である。）
また、払い下げられた国鉄キハ20系の下回り（台車やエンジンなどの走行装置）などを再利用し、上に載せる車体を新製したキハ532形も1両在籍しており、鉄道ファンに人気がある。かつての地方民営鉄道では、コストダウンのためによく用いられた手法であるが、近年では見られない。キハ20系の製造年は昭和30年（1960年）前後で、下回りの老朽化も進んでいるため、現在は予備車扱いになっており、毎週土曜日の日中に限って運行を行っている。
主な諸元は、20m鋼製車体、定員130名、自重30.2トン、ターボ付き横型直列6気筒ディーゼルエンジンDMF13HZ（12.7リッター・330馬力）、国鉄気動車用コイルバネ動台車DT22、自動空気式ブレーキ（キハ2000形と併結可能）を装備する。懐かしい「カランカラン」と鳴く、乾いたアイドリング音の国鉄気動車標準ディーゼルエンジンDMH17C（縦型直列8気筒・17リッター・180馬力）を搭載していたが、キハ2000形と同じ改良型のDMF13HZに換装されている。なお、以前は、同じ再生新製車のキハ531も在籍しており、合計4両体制であったが、老朽化のため廃車された。
（佐貫駅に到着した関東鉄道キハ532形。※以下全て、追加取材時に撮影。）
（車内の様子。国鉄後期の通勤形気動車に準じた造りになっており、どことなくキハ35系に似ている。乗降扉には、小さなステップがある。）
（天井のベンチレーター兼扇風機には、懐かしい国鉄マークの「JNR」が付いていた。車体は新製であるが、各種装備品は流用している。後年に冷房化されているが、今も夏期に使われている。）
（マスコンボックスや四角形窓の速度計など、国鉄キハ20系の運転台を移植したレトロな運転台。※）
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あっという間の終点到着で、拍子抜けであるが、町の散策にこのまま出かけよう。大々的に押しまくっている、龍ケ崎コロッケも試食してみたい。
（つづく）
（※通運／つううん）
鉄道貨物輸送のこと。駅から各事業所や家庭に貨物の集荷や配達を行う会社があった。現在も大手運送会社である日本通運（略・日通／にっつう）が有名。
（※マスコン）
マスターコントローラーの略。主幹制御器ともいい、自動車のアクセルに相当する運転機器。
◆地名表記について◆
市名は、龍ケ崎市（旧漢字とケが大きい）、関東鉄道の路線名と駅名は竜ヶ崎線・竜ヶ崎駅（新漢字とケが小さい）。地元では、龍の字が難しいため、竜ケ崎と書く場合がある。また、竜ヶ崎線の前身・龍崎鉄道は、読みは同じであるが、ケがない。
【参考資料】
関東鉄道七十年史（公式社史本／関東鉄道・1993年・龍ケ崎市立中央図書館所蔵）
2024年8月31日 文章校正・修正・一部加筆
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