時刻は午前９時過ぎ。さて、近江鉄道の旅の始まりである。1日フリー切符を駅員氏に見せて、改札口を通り、近江鉄道のホームに上がろう。旅の始まりはとてもわくわくすると同時に、きりっと襟を正したくなるのは何故だろう。遠くから、レールのジョイントを踏む音が段々と大きくなり、２両編成の青い電車が真っ直ぐにホームに滑り込んできた。どっかで見たような顔と思いきや、元・西武鉄道新101・301系電車である。
（近江鉄道100系電車［2代目］が、1番線ホームに到着する。）
近江鉄道は、西武グループ（現・西武ホールディングス）に属する地方民営鉄道で、西武グループ創業者・堤康次郎氏が沿線の愛荘町（近江鉄道愛知川駅付近）出身の由縁からである。元々は、東海道線のルートを外れた湖東平野の町々の有力者達が危機を感じ、地元資本の鉄道会社を立ち上げたのがルーツになっている。開業から120年を越える滋賀県最古の民営鉄道になり、明治22年（1889年）の東海道線開業のわずか4年後、明治26年（1893年）に有志44名が鉄道敷設を申請、明治29年（1896年）に免許交付・会社設立。明治31年（1898年）には、彦根から愛知川間12.1kmが初開業した。順次路線を延伸開業し、昭和19年（1944年）に八日市鉄道（現在の近江鉄道八日市線）を合併して、現在の鉄道営業路線が確立している。
また、大正時代以降、蒸気動力から電気動力化（電車化）を進めると共に、昭和18年（1943年）に西武グループに入っている。それ以来、約80年間の長きに渡り一員になっているため、「西武が近江鉄道を作った」と誤解する地元住民もいるほどである。
◆近江鉄道の略史◆
1889年（明治22年）7月 官営鉄道東海道線開業。湖東平野内陸部の町々がルートから外れる
1890年（明治23年）2月 現在のJR草津線を含む関西鉄道（柘植〜草津間）が開業
1893年（明治26年）11月 地元有志44名により、近江鉄道敷設を発願・免許申請
1896年（明治29年）6月 近江鉄道株式会社設立・敷設免許交付
1898年（明治31年）6月 彦根〜愛知川間（12.7km／第一期工事）開業
1898年（明治31年）7月 国から委託され、郵便輸送開始
1898年（明治31年）7月 愛知川〜八日市間（7.4km／第一期工事）開業
1900年（明治33年）10月 八日市〜日野間（12.5km／第二期工事）開業
1900年（明治33年）12月 日野〜貴生川間（9.9km／第二期工事）開業
1901年（明治34年）1月 全通祝賀・開業式を彦根駅で開催
1911年（明治44年）2月 前年の軽便鉄道法施行により、指定を受ける
1914年（大正3年）3月 多賀線開業（高宮〜多賀間／2.5km）
1925年（大正14年）3月 彦根〜多賀間が初電化。以降、電化を順次進める
1931年（昭和6年）3月 米原〜彦根間（5.8km）延伸開業（当初から電化）
1943年（昭和18年）5月 国の鉄道省の斡旋により、西武グループに入る
1944年（昭和19年）3月 八日市鉄道（新八日市〜近江八幡間／8.7km）を合併
1946年（昭和21年）1月 八日市〜新八日市間（0.6km）を開業し、本線と接続
1946年（昭和21年）8月 全線電化完了
1984年（昭和59年）1月 郵便輸送廃止
1987年（昭和62年）5月 全線ワンマン運転開始
1988年（昭和63年）3月 貨物輸送廃止
1998年（平成10年）6月 開業100周年
1998年（平成10年）12月 列車集中制御システム（CTC）導入
地元では、「ガチャコン」、若者たちは更に略して、「ガチャ」と呼び、非常に突飛な愛称で親しまれている。ただでさえ、堅苦しい鉄道業界の慣例を考えれば、かなり珍しい。同じ西武グループの伊豆箱根鉄道駿豆線（すんずせん／静岡県東部・三島〜修善寺間）の愛称「いずっぱこ」と、いい勝負になるだろう。それだけでは、全く鉄道を連想できないのが面白い。麻呂眉の黄色いキツネの近江鉄道公式マスコット「駅長がちゃこん」もおり、観光宣伝やイベントなどで活用されている。どこかの関東の大民鉄の変な電車もどきよりも、愛嬌がある上にインパクトがある。
（駅長がちゃこんの等身大立体視覚看板。着ぐるみもあり、彦根のひこにゃんと共同で観光宣伝イベントも。※八日市駅ホームにて、当日撮影。）
なお、電車の走行音が由来とのことであるが、「ガチャ」は連結器のぶつかる音と思うが、「コン」とは何か。古い電車に乗ると、たまに床下から、「コン」と突き上げる様な大きな音がするが。ちなみに、開業当時から昭和初期には、略称の「近鉄（きんてつ）」と呼ばれていた。今や近鉄といえば、関西の大民営鉄道・近畿日本鉄道を指すが、昭和19年（1944年）創業であり、実は近江鉄道が元祖である。近畿日本鉄道の開業以降は、混同を避けるため、次第に使われなくなったという。
現在は、近江鉄道グループとして、基幹事業の鉄道のほか、バス、タクシー、観光遊覧船や観光ロープウェイにも携わっており、湖東エリアの地域交通を担っている。ほか、駅テナントビル、不動産分譲、高速道路サービスエリア、保育園、太陽光発電、公園委託管理事業など、多角化も進めている。なお、本社は米原ではなく、彦根駅前にある。
鉄道の営業路線は3路線になり、戦前からほぼ変わっていない。米原から沿線中核駅の彦根と八日市を経て南下し、貴生川（きぶかわ）までの本線。本線の高宮（たかみや）から枝分かれした多賀線。八日市とJR東海道本線近江八幡を結ぶ八日市線である。丁度、JR東海道本線とJR草津線を結んだ直角三角形の斜辺のようなルートで、「湖東平野内陸部の鉄道未通の町々を結ぶ」という、近江鉄道敷設の第一目的がよく現れている。なお、多賀線は「おしゃもじ」でよく知られる多賀大社の参詣線になっており、八日市線は八日市と近江八幡を結ぶ二都市間連絡線・東海道線連絡線としての性格も強い。路線毎に厳密に運用を区切っておらず、例えば、米原発であっても、本線終点の貴生川行きのほか、多賀線終点の多賀大社前行き、八日市線終点の近江八幡行き（八日市経由）があり、近江線内で利便性と運用効率化を図っている。米原・彦根・近江八幡・貴生川の4駅でJR線と接続しているが、乗り入れはしていない。
（近江鉄道路線図。※2019年版近江鉄道時刻表より。）
□
スタートの前に、今回の近江鉄道の旅の大まかな予定を話しておこう。全日程は3日間になり、エリアを3ブロックに分ける。初日は本線北側の米原から八日市間。2日目は本線南側の八日市から貴生川間。3日目は八日市線（八日市〜近江八幡間）とした。1泊目は米原、2泊目は八日市に宿泊。どちらも、大手チェーン系の駅前ビジネスホテルを手配してある。なお、連泊にすると、着替えなどの大きな荷物を置きっぱなしにでき、メインの中日が楽になるが、あいにく取れなかった。
帰りの新幹線は、米原発19時57分ひかり534号東京行きに乗車。帰京客ラッシュ後のやや遅い発車時刻の上り列車にし、最終日の夕方に慌てることがないようにした。なお、現地の日の出・日の入り時刻は、朝5時00分頃と夕方18時40分頃になり、日が上がっている時間も長い。途中下車の町歩きも多くセッテングしたので、存分に楽しみたい。
近江鉄道のホームはJR米原駅の東側に設けられ、JRの線路から少し離れているが、お互いのホームはよく見える。JR線は頻繁に電車が発着し、本線の名に恥じず、多くの乗降客がいるが、一方の近江鉄道ホームは閑散としている。この米原から彦根間は併走区間になり、JRの方が所要時間も半分と短く、運賃も大幅に安いため、どうしてもJRに乗客が流れてしまう。1日の乗降客数は1,000人程度と、中規模地方ローカル線の起点駅としては少ない。
（新デザインの駅名標。半円や電車の水色は、琵琶湖をイメージしているという。）
元々は、この湖東平野湖岸部の経済中心都市であり、城下町の彦根が起点であったが、国鉄の鉄道要衝地であった米原に延伸接続をし、利便性を図った。そのため、本線では最も遅い開業区間になっている。当時、今以上に盛んであった、多賀大社への参詣客輸送のためでもあった。今でも、平日の朝夕には、米原発多賀大社前行きが何本か設定されている。
2007年（平成19年）6月に、駅前ロータリー向かいの山側から移転しているため、駅設備は真新しく、古い地方ローカル線の駅によくある埃っぽさはない。3両編成まで対応できるコンクリートパネル床の1面2線のプラットホームは、地方民営鉄道の駅としてはかなり広々としている。この駅移転の際、山際に寄っていた線路をJRの線路沿いに付け替えたが、営業キロは変更していない。
（近江鉄道米原駅ホーム全景。左手のJRホームは、非常に混雑している。）
（1番線0kmポストと車止め。）
近江鉄道の社章が車体中央下部に取り付けられており、120年の長い歴史を象徴する凝ったデザインになっている。近目で見ると何だかわからないが、遠目に見るとわかり、近江の「近」を中心に置き、周りが「江」のデザイン文字である。古い鉄道会社の割には、車輪やレールなどの定番的デザインが入らないので、当時は先進的デザインであったと思う。今見ても、とても斬新である。また、西武グループに属するため、白地に青・赤・緑帯のライオンズカラーやレオマークも使うこともある。
（近江鉄道の社章。社章の上にローマ字で「OHMI」と大きく入るのも、どこかハイカラである。）
ホームの建て植え式駅時刻表をみると、朝夕の通勤通学時間帯を除けば、1時間毎に1本と典型的なローカル線のダイヤになっている。本線終点の貴生川行きの全通列車もあるが少なく、半数以上は彦根や八日市行きの区間運転列車か、多賀大社前行きか近江八幡行きである。また、一部の列車では、自転車の持ち込みが可能なサイクルトレインになっている。
（ホームの駅時刻表。）
（本線の停車駅案内。米原が上り方面であるが、一番下になっている。）
運転士ひとりだけのワンマン運転のため、折返し仕業後に乗車案内になる。初めは、自分を入れて3人だけであったが、発車時刻直前になると、わらわらと30人ばかりの乗車になった。まずは、途中の本線中核駅である八日市まで、車窓ロケと撮影をしてみよう。運転士の安全運転と集札業務に支障を来さないため、最後尾車両の運転室前に陣取る。
（ホーム端から貴生川方を望む。1番線が本線になり、2番線先に引き上げ線も設けられているが、保線用らしい。右手はJR東海道本線と操車場跡。）
＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
米原0922＝＝＝＝＝＝1011八日市
下り1907列車 近江八幡行き（ワンマン運転）
100形第5編成（←105＋1105）・2両編成
＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
（つづく）
□□□
©2021 hmd
文章や画像の転載・複製・引用・リンク・二次利用（リライトを含む）や商業利用等は固くお断り致します。